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1月底2月初的日子，是许多西方国家开始狂欢节的时候。各国的狂欢节各有特色：巴西里约热内卢以热情豪放的桑巴舞著称，德国科隆因其特有的减领带习俗闻名……而在水城威尼斯，华美的面具和奢华的服装成为狂欢节的标志。看着那些身着古代服饰的人三三两两穿行在古老的街巷间，总能让人恍然生出时空交错的感觉。
假面的海洋
第一次到威尼斯还是在夏天。尽管不是带着假面狂欢的时节，但各式面具在商店里俯拾皆是，毕竟，这已经成为水城最负盛名的旅游纪念品。到了每年狂欢节的时候，威尼斯更成为假面的海洋，尤其是圣马可广场和Rialto桥附近地界，流动摊位、大小商店，从十几欧元的大路货到数百欧元的艺术品，人们可以随心所欲地挑选可心的面具。此时只怕华美的服饰和面具太多，让人挑花了眼。
说起威尼斯的面具，有的异常华丽，特别是镂空、镶钻等各种工艺的加入使其艺术性/高过了实用性/，一些面具旁边的说明也清楚的标着“艺术收藏品”的字样。这样的面具自然价格不菲，数百欧元一个也很常见。有些面具则比较简单，特别是和衣饰搭配成套的，往往是纯色的面具上“做”出各种表情，间或勾以优美简单的线条，整张面具只留出眼睛的位置。这种简单的面具与整套服饰在一起，并不会像那些华丽的面具一样喧宾夺主，而是恰如其分地表达出或矜持高贵、或滑稽可爱的效果。
古老的历史
关于狂欢节的起源，有人认为脱胎于古代希腊、罗马的农神节和酒神节，也有人说这是冬季结束春天开始的象征，说法莫衷一是。不过这欢庆的节日却与宗教息息相关。根据基督教规定，在复活节前有一个40天的斋期，以此纪念复活节前3天遇害的耶稣。于是很多地方的人们选在斋期开始前3天里尽其所能地纵情享乐，由此便有了“狂欢节”的说法。
尽管假面可以说是威尼斯狂欢节的最大特色，但它最初并非只为狂欢节而生。据说威尼斯人“利用”面具的历史相当久远，而且“用途广泛”。“面具”在当地史料中第一次出现是在13世纪。当时的一个文件明令戴面具者不得有过分或危险的举动。1608年，鉴于有些人利用面具作出危害大众的举动，当时的威尼斯政府明确规定了面具的使用时间，即只能在狂欢节期间和正式宴会上戴面具。违者将面临苦役、公众羞辱、巨额罚款和流放等多种刑罚并用的下场。不过，当时的狂欢节时间和现在并不完全相同，从12月26日到40天斋期开始前一天午夜的这段时间都可以算作狂欢季节。憋了许久的人们终于可以堂而皇之地戴上面具，纵情享乐。
18世纪末，盛极一时的共和国灰飞烟灭，威尼斯被征服者拿破仑交给了奥地利，新统治者的严格限制让威尼斯的假面狂欢走向了没落。一百多年后的法西斯统治时期，墨索里尼干脆颁布了一纸禁令。这个古老的狂欢节一时退出了人们的记忆。1980年，一群威尼斯艺术学院的学生重新开设了第一家面具店，人们终于又想起了百多年前的假面传统。
视觉的盛宴
精明的威尼斯人看到了其中的无限商机，将威尼斯共和国鼎盛时期奢华的假面舞会作为“重点推介对象”，向全世界“推销”威尼斯狂欢节。也因此，尽管从面具到服装以及配饰在内的全套行头售价和租金不菲，但却从不缺少光顾者。而且据当地朋友介绍，其中很多人都是外地游客。或许是想体验一把当年威尼斯盛世繁华时的感觉，人们选择的服装无不华丽耀眼，就算是看似普通的黑色大氅，细看之下也有惊艳之处。如果不愿掏太多银子，满可以掏十几欧元买个精巧的面具带上，花5个欧元让威尼斯艺术学院的学生用各种颜料在鬓边眼角上勾出精美的图案，同样也是不错的选择。
面向运河的圣马可广场是最受青睐的地方，衣着光鲜的“古代贵族”、滑稽搞笑的“小丑”、威严沉默的“黑衣人”在历经数百年沧桑的广场上、长廊下或者独自漫步，或三三两两结伴而行，恍然还真有回到当年盛世的感觉。面对此情此景，慕名而来的摄影爱好者岂能错过，有的蹲有的跪，有的干脆躺在了地上……能将自己认为最美的一刻收入镜头，想来也是一种莫大的幸福。
