私房菜源于清末着有《吃一碗文化》的食家薛兴国说，早在清末便开始有私房菜。光绪年间有一位祖籍广东的世家子弟叫谭瑑青，由于祖父辈都是当官并且好饮好食，其父谭宗浚更把家乡粤菜混合京菜成谭家菜，在北京打响名堂，故他从小便爱享受美食。后来家道中落，他宁愿变卖家业也要讲究吃。坐食山崩，谭便以筵席方式做其拿手的谭家菜来帮补家计，但每晚只做三桌，并须在三天前预订。当时的达官贵人都以吃过其私房菜为荣，最厉害时订位要等一个月。不过，谭爱吃却不下厨，负责煮的是他的家厨和妻妾。有点似现代的私房菜，老板未必是真正下厨的人。

　　香港美食书《WorldFoodHongKong》，也可发现私房菜的介绍。外国人叫私房菜作Speakeasies（非法秘密的意思），文中的描述抵死过瘾，“在平民百姓的住宅区内，有道木门忽然打开，你必须迅速闪进，要在差人赶来之前关上。”由此可见，私房菜已被共认为香港一种有代表性的饮食文化。