中国岷江最大支流。是长江的二级支流。位于四川省西部。古称沫水。发源于青海省境内的果洛山东南麓。东源有阿柯河和麻尔柯河，于阿坝南部汇合后称足木足河；西源有多柯河和色曲河，于垠塘南部汇合后称绰斯甲河。足木足河与绰斯甲河汇合后称大金川，是大渡河主流，南流至丹巴同来自东北的小金川汇合后称大渡河。在石棉县折向东流，到乐山市草鞋渡纳青衣江后入岷江。长 1062千米，流域面积 7.77万平方千米。流域内沟谷纵横，支流众多，干支流之间组合呈羽状水系。多年平均径流总量456 亿立方米，河口处多年平均流量1490立方米／秒。水力理论蕴藏量丰富，可开发装机2336.8万千瓦。其中干流别格尔至乐山市长584千米，天然落差 2788米，水力蕴藏量2075万千瓦，是水能资源比较集中的河段。已建有龚咀水电站，装机70万千瓦，最终扩大到 210万千瓦，铜街子电站装机60万千瓦。已被列为中国水电能源十大基地之一。1935年5月，中国工农红军长征途中 ，曾强渡石棉县安顺场渡口和夺取泸定桥。

    1935年红军长征，第一方面军在两出渡过大渡河。一处是石棉县的安顺场，太平天国石达开率领的太平军在这里全军覆没。国民党反动派也妄想出现这个局面。还有一处是泸定县城西的泸定桥。